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一种名为海岸貂的食肉动物，体型娇小如雪貂，性格羞怯。长期以来，它们一直悄无声息地栖息在俄勒冈州南部和加利福尼亚州北部的森林深处，处于生存的边缘。
如今，研究人员通过一项深入调查，精准锁定了这些动物的活动范围。这项研究不仅揭示了单一景观带能承载的个体数量，还阐明了哪些森林特征对它们的生存至关重要。
该研究聚焦于海岸貂（又称洪堡貂），为这种在上世纪险些消失的物种提供了一份更为详尽的生存现状速写。
海岸貂曾广泛分布于太平洋沿岸，从俄勒冈州北部一直延伸到加利福尼亚州北部。
然而，20世纪见证了这一局面的剧变。当时，捕猎者因觊觎海岸貂的皮毛而对其进行了大规模猎捕；与此同时，广泛的伐木活动彻底重塑了该物种赖以生存的结构复杂、历史悠久的老龄林。
这一物种的分布范围和种群数量急剧萎缩，研究人员曾一度认为它们已经绝迹，直到1996年，科学家才在加利福尼亚州北部发现了一个幸存的小型种群。
时至今日，残存的海岸貂依然脆弱不堪。除了持续面临栖息地丧失的威胁外，杀鼠剂、车辆碰撞、传染病等风险也接踵而至。为此，保护机构已将其列为受威胁物种。
此外，气候变化正在改变森林的生态条件，日益频繁且剧烈的山火正给海岸貂的生存带来沉重打击。
为了更清晰地掌握该物种的动向，俄勒冈州立大学的研究团队于2022年在加利福尼亚州克拉马斯以东约388平方公里的范围内，开展了为期三个月的实地调查。
与传统的诱捕方式不同，该团队采用了非侵入式工具：毛发捕捉器和远程红外相机。
毛发捕捉器的工作原理正如其名：当动物前来探查时，装置会自动勾住几根毛发。研究人员随后对这些毛发进行基因分析，从而在无需捕捉或接触动物的情况下识别出具体的个体。
红外相机则补充了行为观察和地理定位的数据，帮助确认海岸貂出现的频率与具体位置。
在整个研究区域内，团队共布置了285个由聚氯乙烯管制作的毛发捕捉器，并架设了135台相机。
基因检测结果确认了46只海岸貂个体的身份，其中包括28只雄性和18只雌性。
这些结果的意义在于，它们超越了简单的“存在确认”，让研究人员能够统计出确切的个体数量，并揭示种群规模及随时间变化的趋势。
同样重要的是，海岸貂在研究区域内的分布相对均匀，而非仅仅蜷缩在某个角落。
它们在景观带中的分布现状表明，该地区仍保留着一系列可供其利用的栖息地——至少目前如此。
此类研究最有价值的成果之一，是掌握了动物高度聚集的区域。在此次调查中，海岸貂主要出现在两类截然不同的生境中。
在高海拔地区，它们大多活跃在森林覆盖的山脊线上，那里常年保有稳定的冬季积雪。
而在低海拔地区，模式发生了转变：海岸貂频繁出现在沟壑、滨河地带以及沿海森林区，这些地方通常能提供更好的掩护、充足的水分和丰富的结构多样性。
这种生境分布的差异对保护工作至关重要，因为它表明海岸貂并不依赖于单一的“栖息地配方”。
相反，它们的生存策略表现出一定的灵活性，取决于海拔、微气候以及地面植被的结构。
这项研究进一步强化了海岸貂保护中的一个核心理念：这些动物更青睐具有老龄林特征且层次丰富的复杂森林。
俄勒冈州立大学的野生动物生态学家肖恩·马修斯指出，海岸貂钟情于具备老龄化特征的森林，而此类森林正受到气候变化（如频发的强山火）以及某些森林管理措施的严重威胁。
肖恩·马修斯强调，除此之外，我们对该物种仍有许多认知空白，甚至包括它们目前具体占据了哪些森林、种群基数是多少，以及数量是否在增长等基础信息。
森林的结构复杂性栖息地的细节数据与实地调查结果高度吻合。
俄勒冈州立大学的研究助理埃丽卡·安德森解释称，海岸貂倾向于选择郁闭度超过50%、且拥有大量大径级树木、枯立木和空心原木的林分。
埃丽卡·安德森认为，这种由粗木质残体构成的结构复杂性，不仅有助于它们捕食，还能为它们躲避捕食者和竞争对手提供掩护。
尽管在过去的30年里，社会对海岸貂的保护关注持续不断，但关于其分布规律、人口统计学特征以及森林条件如何影响其密度的机制，仍有待进一步探索。
简而言之，海岸貂偏爱那些既能提供狩猎机会、又能提供安全庇护的森林。
这些森林通常拥有茂密的冠层覆盖、充足的隐藏点，以及散布在地面上的倒木——倒木不仅供养了猎物，还打破了开阔地的单调，防止掠食者在视野开阔处占据优势。
这项研究是在一片由多方管理的非均质景观中进行的，而非单一的封闭公园。
研究区域的海拔跨度从30米到1400米不等，且位于尤罗克部落和卡鲁克部落的祖传土地上。
这种复杂的管理背景反映了真实的生态现状：海岸貂正生存于一个多种目标交织的景观中，这些目标包括生态修复、文化资源保护、户外休闲、木材采伐和放牧。
土地管理的抉择研究区域内三分之一的土地归尤罗克部落所有，其中包括2019年收购的曾用于商业木材生产的土地。
如今，该部落正采取多用途管理模式，在进行有限木材采伐的同时，重点开展生态修复与保护工作。
此外，绿钻资源公司管理着约五分之一的研究区域，而森林管理局则对其辖区实施多目标管理。
对于生活在“作业景观”中的受威胁物种而言，管理者的每一个抉择都将决定这片森林是会变得越来越宜居，还是会加速枯竭。
海岸貂带来的启示虽然该项目并未解决海岸貂面临的所有生存难题，但它确实为我们勾勒出了一幅更为清晰的生存图景。
研究证实了在关键区域内存在稳定的个体数量，展示了它们对雪山脊线与低海拔滨河地带的利用，并再次证明了高郁闭度的复杂森林是其生存的核心。
这项工作的意义还在于指明了下一步的方向：在其他潜在栖息地重复此类调查并持续多年，将揭示海岸貂种群是在稳步坚守、逐步壮大，还是在持续萎缩。
该研究已发表在《全球生态与保护》期刊上。
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